沉鱼指的是西施。“沉鱼落雁，闭月羞花”，是中国古代四大美人的代称，其中“沉鱼”指的是西施，春秋末期越国美女，后人尊称其为“西子”。传说，西施经常在家门口的小溪边浣纱，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，水里的鱼看到她的美貌，忘记了游动，渐渐地沉到河底，这就有了沉鱼之说。

据记载，西施出生于越国苎萝（住罗）村，苎萝有东西二村，其居西村，故名西施。西施的美名传扬出去，引来了为越王寻找美女的越国大夫——范蠡（里）。

当时越国在战争上败于吴国，但越王勾践卧薪尝胆，表面上对吴王俯首称臣，暗地里却采用范蠡的计谋搜寻国内美人讨好麻痹吴王，为复国做准备。西施被选送到吴国后，吴王一看西施长得如此漂亮，对西施百依百顺，终日沉溺于游乐，不理国事，国力耗费殆尽。越王勾践乘虚而入，出兵攻打吴国，达到了复国报仇的目的，这里边有西施的很大功劳。