按香的平均长度，有一刻钟一柱、三十分钟一柱、一个小时一柱，以香的粗细来分辨，有长盘香，大约十二个小时一柱。

“一炷香”的时间这个概念起缘于僧人打坐，僧人以香的燃烧为计时方法，如僧人“打禅七”时一天要打11炷香，中间休息约20分钟。在当时，这是一个很好的方法了，不受白天黑夜影响，携带方便，制作简单，且能营造气氛。那时的香皆为手工制作，且有标准，一炷香燃尽为半个时辰，即一个小时。

晚间打更的更夫也用香来确定时间，所以也叫“更香”。古代经常用模子把香粉末压印成固定的字型或花样，称之为“香籇”。

如唐宋时，就有人将香料捣成末，调匀后洒在铜制印盘里，做成籇文“心”字的形状，燃其一端，整个香籇就会循序燃尽，用以计时。

人们还在香籇上刻上刻度，将一昼夜划分为一百个刻度，这种香又称为百刻香，常被寺院用作计时器。